Categorii
Seo

Povestea dulce-amara despre cum am oprit ploaia acida

Povestea dulce-amara despre cum am oprit ploaia acida

(Credit de imagine:

Getty Images

)

Ploaia acida a trecut de la un dezastru de poluare la o poveste de succes pentru mediu. Cum au reusit oamenii de stiinta sa demonstreze ca a existat ploaia acida si a gasit o modalitate de a o opri?

A

Un grup de copii cu canotaj in Parcul Provincial Killarney din Canada se plimba pe un lac senin si nefiresc turcoaz. Este o zi insorita si fierbinte, iar un baiat insetat scufunda o oala de aluminiu in apa pentru a umple cantinele colegului sau. Intr-o scurta perioada de concentrare, oala ii aluneca din stransoare. Pe masura ce se scufunda sub apa la indemana sa, ceea ce este incredibil este ca este vizibil pana la fundul lacului, la aproximativ 15,2 metri mai jos.

Este la mijlocul anilor 1980. Unul dintre copiii cu canoe sunt eu si exista o explicatie nefericita pentru aceasta claritate a apei. Acest lac, in apropierea topitorilor de nichel si cupru din orasul Sudbury, Ontario, a fost modificat radical de ploile acide. Aproape toate fiintele vii din apa – cum ar fi algele minuscule care in mod normal ar impiedica lumina sa ajunga la adancimi – au disparut, lasand apa aici si in lacurile din regiune un acvamarin frumos, dar fara viata.

S-ar putea sa-ti placa si:

• Refugiul faunei salbatice dintr-o banda de moarte din Razboiul Rece

• Cum vaccinurile ar putea rezolva problema noastra cu emisiile de vaca

• Cum aduceti viata salbatica inapoi in oras

Avansati rapid catre 2019 si un alt set de lacuri intr-un colt indepartat din nord-vestul Ontario. Biologul Cyndy Desjardins sorbeste cafea la micul dejun dupa o excursie nocturna cu barca la zona experimentala a lacurilor (IISD-ELA) a Institutului International pentru Dezvoltare Durabila. Zambetul dar somnoros, ea a petrecut o mare parte din noapte de lucru in conditii de teren-intuneric aproape, pentru topografie mic monstru creaturi asemanatoare: de apa dulce creveti oposum numit Mysis relicta . Desjardins face parte dintr-o echipa care incearca sa inchida bucla unui experiment de ploaie acida care a inceput in anii 1970.

Crevetii de apa dulce Mysis relicta sufera in lacurile care au fost acidificate (Credit: Andrew Milling)

Controversa amara

In cel mai rau moment, ploaia acida a dezbracat padurile in Europa, a sters lacurile de viata in parti din Canada si SUA si a afectat sanatatea umana si culturile din China, unde problema persista. Privind in urma astazi, exista putine argumente ca cauza a fost dioxidul de sulf si oxizii de azot emisi de arderea combustibililor fosili de catre masini si instalatii industriale, precum topitoriile si utilitatile de ardere a carbunelui. Atunci cand sunt combinati cu apa si oxigen in atmosfera, acesti poluanti atmosferici se transforma chimic in acid sulfuric si azotic.

Array

Picaturile acide din nori cad apoi ca ploaie, zapada sau grindina.

Stim asta acum. Dar pentru o lunga perioada de timp, ploaia acida a fost un puzzle. In 1963, ca parte a unui studiu ecosistemic pe termen lung, care este inca in desfasurare astazi, Gene Likens a colectat un esantion de ploaie in padurea experimentala Hubbard Brook din Muntii Albi din New Hampshire. Acest esantion a fost „de aproximativ o suta de ori mai acid decat am crezut ca ar trebui sa fie”, spune Likens, acum profesor emerit in ecologie la Cary Institute of Ecosystem Sciences din Millbrook, New York. Descoperirea sa din 1963, in urma unor lucrari care dateaza din 1872 si chiar mai devreme, a pus rotile colective in miscare pentru a sensibiliza si a izola cauza ploii acide. Nu doar in America de Nord, ci in intreaga lume industrializata.

Alte dovezi cruciale care au condus la actiunea impotriva ploilor acide – de ambele parti ale frontierei Canada-SUA – au provenit din experimente in zona de lacuri experimentale (ELA) din nord-vestul Ontario. Lacurile sale cu apa moale erau suficient de departe de sursele de poluare incat scapasera de efectele ploilor acide, actionand ca un control.

Spre deosebire de multe lacuri, compozitia ecosistemului sanatos din ELA a fost bine documentata. Acest lucru le-a permis oamenilor de stiinta precum David Schindler, pe atunci un om de stiinta ELA si acum profesor emerit la Universitatea din Alberta, Canada, sa adauge acid intr-un lac si sa vada cum a raspuns ecosistemul. Oamenii de stiinta ELA s-ar potrivi ca Darth Vader, ar face o solutie de acid sulfuric si ar folosi elicul pentru barci pentru a amesteca cocktailul pe unul dintre lacuri.

Poluarea industriala a jucat un rol imens in ploile acide in a doua jumatate a secolului al XX-lea, dar au trecut decenii pana cand a fost recunoscuta in politica (Credit: Getty Images)

Peste sapte ani incepand din 1976, au scazut pH-ul unui lac, numarul 223, de la 6,8 (aproape de neutru) la 5,0 (usor acid). Studiile de laborator au sugerat ca un pH de 5,0 nu ar dauna pestilor. Insa in experimentul lacului 223, cu mult inainte de a ajunge la 5,0, a reusit.

Cand pH-ul a atins 5,6, majoritatea alimentelor preferate de pastravul de lac – organisme minuscule care necesita calciu pentru a forma exoscheletele – murisera in timp ce apele acidificate si-au dizolvat straturile de protectie.

„Pastravul de lac nu s-a mai reprodus pentru ca a fost toxificat de acid, ci pentru ca au murit de foame”, spune Schindler.

Microbiologul de apa dulce Carol Kelly a sosit la ELA in 1978, exact in momentul in care au inceput experimentele cu ploi acide. Ea a devenit curioasa cu privire la un anumit puzzle pe care experimentele de acidifiere a lacului se poticnisera. Colegii ei au calculat cu atentie cantitatea de acid necesara pentru a scadea pH-ul lacului 223 la 5,0 – un calcul simplu pe care l-ar putea face un elev de liceu. Dar in lac, a devenit clar ca calculele lor au iesit din batai.

„Am dat echipajului ordine sa duca lacul la un anumit pH si apoi sa adauge suficient acid pentru a-l tine acolo”, spune Schindler. La jumatatea sezonului, echipajul a raportat ca nu mai are acid. Acidificarea lacului a durat mult mai mult decat credeau, spune Kelly. „Intrebarea a devenit, unde se duce?” ea spune.

Lacurile din Ontario au fost afectate de ploi acide timp de decenii, ingrijorarea crescand pentru ele in anii 1980 (Credit: Getty Images)

Kelly si colegii s-au pus pe treaba pentru a afla si au descoperit ca microbii producatori de alcali erau capabili sa tamponeze o parte din aciditate, ajutand chimia lacului sa se refaca. Acel acid ar putea fi neutralizat de bacteriile care traiesc in fiecare lac a fost o constatare controversata la acea vreme.

„Oamenii nu au crezut”, spune Kelly. Dar a continuat sa afle cat de mult microbi acizi ar putea neutraliza, calatorind in alta parte din Canada, SUA si Norvegia catre lacurile care au fost acidificate atmosferic, pentru a testa aceasta capacitate naturala de recuperare. Descoperirea faptului ca bug-urile neutralizante ale acidului exista in sediment in multe lacuri, nu doar la nivelul ELA, a sugerat ca lacurile se pot recupera daca poluarea care provoaca ploaia acida ar fi eliminata.

Indoiala si negare

Fotografiile convingatoare ale pestilor infometati din lacul 223, combinate cu eforturile unor grupuri ecologiste precum Coalitia canadiana pentru ploi acide, au ajutat la convingerea factorilor de decizie – in cele din urma – sa legifereze standarde mai riguroase de calitate a aerului.

Dar cercetarile privind ploile acide la ELA aproape ca nu s-au intamplat deloc. Fondat pentru a aborda problema excesului de nutrienti care contamineaza lacurile, lucrari care au tras deja concluzii de anvergura pana la inceputul anilor 1970, guvernul federal al Canadei era pregatit sa traga stecherul statiei de cercetare. La o prezentare catre oficialii federali in domeniul pescuitului, Schindler spune ca, in ciuda dovezilor considerabile din partea SUA, un oficial l-a acuzat ca a inventat ideea ploii acide doar pentru a salva ELA.

Oamenii de stiinta au inceput sa identifice vinovatii, iar jurnalistii au acoperit problema pana in anii 1970 si 1980, dar unii oameni care lucreaza in industrie faceau tot posibilul pentru a ofunda, semana indoieli si intarzia actiunile.

Ploaia acida a dezbracat copacii de frunze in zone din Europa afectate de poluarea industriala (Credit: Getty Images)

„Au fost o multime de negatori ai ploilor acide”, spune Likens. La acea vreme, Likens isi aminteste ca a tinut prelegeri publice pe aceasta tema. Uneori cineva se ridica, il intrerupea grosolan si spunea ca nu cred in ploile acide. „As raspunde adesea spunand:„ Ei bine, ati adunat vreodata o mostra de ploaie si ati analizat-o? ” Ei spuneau „Nu” si as spune „Incearca ceva timp”. ”

La fel ca in cazul schimbarilor climatice, spune Likens, au existat multi oameni mari, puternici, bogati implicati in interese personale. De la descoperirea sa in 1963 pana la adoptarea Legii privind aerul curat in 1990, actiunea legislativa privind ploile acide a durat 27 de ani.

In acest timp, au izbucnit multe dispute transfrontaliere. „Prima altercatie internationala asupra ploilor acide a fost SUA care acuza Canada de acidifiere a lacurilor din apele limita”, spune Schindler. Cearta a avut loc pe o mica centrala electrica pe carbune din Atikokan, Ontario, despre care reprezentantii SUA au sustinut ca trimitea ploi acide la sud de granita. Schindler a participat la o intalnire la Minneapolis, Minnesota, alaturi de alti oameni de stiinta canadieni si omologii lor din SUA.

„Cand toate datele erau pe masa, era clar ca putinul sulf de la Atikokan nu avea consecinte pentru apele de la granita”, spune Schindler. La aceeasi sedinta, oamenii de stiinta au examinat fluxurile internationale nete de emisii. A devenit evident, spune Schindler, ca SUA, in special valea Ohio si zonele industriale din Pennsylvania si New England, produceau mai mult de jumatate din ploile acide colectate in lacurile canadiene.

Jocul vina a continuat, iar ploaia acida „a fost la un moment dat problema bilaterala Canada-SUA numarul unu”, a spus Adele Hurley intr-un discurs care reflecta decenii de munca cu Coalitia canadiana pentru ploi acide, pe care a cofondat-o in 1981. Coalitia a fost in cele din urma desfiintata in urma modificarilor aduse Legii privind aerul curat a SUA in noiembrie 1990, infiintarea Programului de ploaie acida si actiuni paralele din partea canadiana.

Adaugarea unor cantitati mari de substante alcaline a contribuit la neutralizarea lacurilor afectate de ploi acide (Credit: Getty Images)

Lectii din lacuri

La o jumatate de secol dupa acele experimente timpurii, lacul 223 din ELA nu mai este acid, microbii care mananca acid si-au facut treaba. Chimia lacurilor a revenit la starea sa pre-experimentala. Cu toate acestea, recuperarea biologica a ramas in urma. Crevetii de apa dulce de opossum se gasesc in numar sanatos in lacurile de control neatinse. Dar in 223, ei inca lipsesc. Deci, Desjardins si altii investigheaza daca reintroducerile crevetilor de opossum – 10.000 contorizati cu atentie la un moment dat – ar putea initia recuperarea biologica a ecosistemului.

Semnele timpurii arata pozitiv. Vehiculele subacvatice de la distanta care cauta dovezi ale acestor mini-monstri ai adancului au vazut pana acum doar doi creveti Mysis inotand liber in lacuri, dar sugereaza ca toata acea miezul noptii care prinde si numara in intuneric nu este in zadar – aceste mici verigi lipsa in ecosistemul erodat de ploile acide ar putea reveni. 

O recuperare mai larga, in lacurile din America de Nord, s-a intamplat deoarece ploaia acida a fost abordata la sursa.

Comparativ cu nivelurile din 1990, ionii de sulfat din atmosfera au scazut considerabil, redus la niveluri aproape neglijabile in fostele puncte fierbinti. Dar problema nu a disparut cu totul. Nitratii din surse cum ar fi amoniacul emis in agricultura eliberat din ingrasaminte si furaje pentru animale raman un factor care contribuie la precipitarea acidului azotic. Si exista ingrijorarea ca ploaia acida – atat din sulf cat si din azot – este o problema in crestere in Asia.

Nu exista solutii simple la probleme complexe de mediu. Dar exista paralele intre eforturile de reducere a ploilor acide si strategiile de actiune impotriva schimbarilor climatice? Schindler vede similitudini in tacticile de amanare folosite de industrie. „Semanati suficienta indoiala si platiti pentru suficiente campanii politice si puteti intarzia actiunea”, spune el. „Suna destul de grosolan, dar daca te uiti atent, asa sunt abordate cele mai multe probleme de mediu, iar clima nu face exceptie.”

In ciuda acestui fapt, reducerile de emisii au reprezentat o poveste de succes imensa in combaterea ploilor acide, spune Likens. Dar sunt necesare reduceri suplimentare, in special asupra oxizilor de azot. Actualul presedinte SUA propune reducerea reglementarilor privind emisiile. Daca se intampla acest lucru, spune Likens, recuperarea lacurilor in locuri precum Muntii Adirondack din nord-estul New York-ului ar fi deosebit de vulnerabila, capacitatea lor de neutralizare a acidului fiind deja slabita.

Politicile de reducere a ploilor acide din SUA si Canada au fost in mare masura eficiente, permitand lacurilor sa inceapa recuperarea (Credit: Getty Images)

Abordarea ploilor acide in America de Nord a necesitat actiuni in doua tari vecine. Dar pentru schimbarile climatice, provocarea este mai larga, iar solutiile trebuie sa fie globale. Cu toate acestea, cele doua probleme impartasesc similitudini. Ambele, spune Hurley, necesita stiinta de ultima ora, acoperire media si gasirea unui teren comun, construind coalitii intre partile opuse.

In lupta, Hurley a ajutat sa conduca impotriva ploilor acide, aceasta insemna sa discute cu muncitorii din carbune la spectacolele sportivilor, sa ii angajeze in conversatii despre apa curata pentru pescuitul somonului si sa mearga la plimbari in cimitirele de razboi unde aciditatea distruge calcarul pietrelor de mormant.

Desi raman aspecte ale mostenirii sale, solutiile la problema ploilor acide au avansat, cel putin in America de Nord, pentru ca a devenit o problema nepartizana. Hurley reflecta ca „un spectru larg de oameni a ajuns sa creada ca este important sa protejam resursele naturale – padurile noastre, lacurile noastre din nord si pestii pe care le contin – resurse care apartin tuturor”.

Daca se poate invata ceva din povestea ploilor acide, este aceeasi latime de sustinere si demontare a partizanatului este necesara pentru protejarea climatului Pamantului.

Lesley Evans Ogden este pe Twitter @ljevanso

Alaturati-va unui milion de fani Viitor placandu-ne pe  Facebook sau urmati-ne pe  Twitter  sau  Instagram .

Daca ti-a placut aceasta poveste,  inscrie-te la buletinul informativ saptamanal bbc.com , numit „Lista esentiala”. O selectie selectata de povesti de la BBC Future, Culture, Worklife si Travel, livrate in casuta de e-mail in fiecare vineri.